硬度可以简单地通过对一个坚硬的测头施加精确载荷时在给定被测材料上留下的压痕大小来测定。材料越硬，抵抗变形的能力就越强。
硬质合金基体中的钴含量直接影响材料的横向断裂强度（trs）和硬度。钴是硬质合金中主要的粘结剂元素。增加钴含量可以提高基体材料的韧性（trs），但同时会因硬度下降而降低材料的耐磨性。反之，如减少钴含量，材料的硬度和耐磨性将提高，而韧性则会下降。
高水平的切削刀具制造商研究和掌握了各种基体材料的性能差异后，就可以采用不同的基体材料为不同的加工用途（从容易翘曲的铝材加工到淬硬模具钢的高速铣削）设计制造独特的刀具。
