从碳素工具钢刀具、高速钢刀具、硬质合金刀具、陶瓷刀具到金刚石和立方氮化硼刀具，刀具材料的每一次革新几乎都给切削加工业带来一次革命。特别是近三十年来，作为切削加工最基本要素的刀具材料得到了迅速发展，采用各种高纯超细的氧化物、氮化物、碳化物、硼化物和合金元素制造的新型刀具材料不断涌现，材料的物理机械性能和切削加工性能都有了很大的提高，应用范围也不断扩大。开发的新型刀具材料如纳米复合刀具、纳米涂层刀具、晶须增韧陶瓷刀具、梯度功能刀具材料等为现代切削加工业提供了新的选择。目前国际上广泛应用的刀具材料主要有：高速钢刀具、硬质合金刀具、超硬刀具等，刀具材料的牌号多达上千种。

    随着科学技术的发展，对工程材料也提出了愈来愈高的要求。各种轻质强韧材料、新型航空航天材料、核能材料、复合材料、生物材料、功能材料、纳米材料、稀土材料、新型金属或非金属材料等的应用日益广泛。面对如此种类繁多的工件材料，如何正确选择刀具材料进行切削加工，以提高切削加工生产率、降低加工成本和减小资源消耗，是一个需要高度重视的问题。